第8章プリンセスを守る必要がある
シャーロットの興奮とは裏腹に、アンディとノアはその知らせを聞いた途端、あからさまに顔を曇らせた。二人はまったく喜んでいなかったが、ここで嫌がればシャーロットがどれほど落ち込むか分かっていたため、しぶしぶ従うことにした。
シャーロットは、気が進まない様子のアンディとノアを気に留めることなく、二人をプレスクールへと連れて行った。
初日ということもあり、シャーロットは入園の手続きを手伝い、担任の先生に挨拶をした。
すべての用事が済むと、彼女はしゃがみ込み、二人に微笑みかけて言った。「学校で迷惑をかけちゃだめよ。いい子にして、お迎えを待っているのよ、いいわね？」
アンディとノアは素直に頷いた。
シャーロットが帰っていくのを見送ると、二人は教室へと足を踏み入れた。
先生がパンパンと手を叩いて、園児たちの注目を集めた。「みんな、今日は新しいお友達が二人来てくれましたよ。歓迎して、自己紹介してもらいましょうね？」
たちまち、全員の視線がアンディとノアに注がれた。
二人の愛らしい顔立ちを見て、クラスの子供たちは「はーい！」と元気よく歓声を上げた。
可愛いものが好きなのは人間の性であり、それは子供であっても変わらない。
アンディとノアはまったく緊張する素振りも見せず、クラスの前に進み出ると、堂々と自己紹介をした。
「みなさん、こんにちは。ノアです。みんなとお友達になれたら嬉しいです」
「みなさん、こんにちは。アンディです」
その笑顔と愛嬌に、クラスメイトたちはすぐに心を許し、アンディとノアに釘付けになった。
温かい歓迎ぶりを嬉しく思った先生は、アンディとノアに座る席を指し示した。
驚いたことに、エマが二人のすぐ前の席に座っていた。
エマは二人を見た瞬間、目を輝かせ、愛らしい笑顔を向けた。
しかし、アンディとノアの脳裏には、母であるシャーロットがどれほど酷い目に遭わされてきたかが焼き付いていた。
二人はエマの友好的な態度を無視し、冷たい表情を崩さなかった。
それを見たエマの瞳から光が消え、彼女は傷ついたようにうつむいてしまった。
なぜ急に二人が自分と口を利いてくれなくなったのか、彼女には理解できなかった。
エマは自閉症を抱えており、あまり話すことを好まなかったため、クラスでも仲間外れにされがちだった。
だからこそ、アンディとノアに出会えたことが心から嬉しかったのだ。
けれど、どうやらアンディとノアは自分のことが嫌いらしい。
そう思うと、エマは泣き出したいほど悲しくなり、両手の指をぎゅっと絡め合わせた。
アンディとノアもエマの悲しみを感じ取り、少しだけ心が痛んだ。
しかし、シャーロットの悲痛な姿を思い出し、二人は心を鬼にした。
彼らの世界において、シャーロットこそが最も大切な存在なのだ。
ジェームズの罪をエマに償わせることなどできないと分かってはいても、彼女と友達になることだけはできないと心に決めていた。
アンディとノアは、半ばわざと見せつけるように、あっという間にクラスメイトたちの心をつかんでいった。
エマはそんな二人を静かに見つめていた。
二人が他の子供たちと仲良くしているのを見て、彼女はさらに落ち込み、いっそう深くうなだれた。
楽しそうな輪の中に自分も入って一緒に遊びたいと、深く羨んでいた。
ノアとアンディはエマとは遊ばないと決めていたものの、どうしても彼女のことが気になってしまった。ぽつんと一人で座っている姿は、まるで捨てられた子犬のようで、アンディは胸がちくりと痛んだ。
ノアはさりげなさを装って尋ねた。「どうしてあの子とは一緒に遊ばないの？」
少しぽっちゃりとした男の子が口を開いた。「あの子、喋らないんだよ。遊ぼうって言っても無視するし。もしあの子がケガでもしたら、先生に怒られるのは僕たちだしさ。そんなの面倒くさいよ」
ノアも確かに面倒な話だと思った。
彼は心の中でエマを厄介者だと決めつけたが、それでも彼女から目を離すことができなかった。
あいつはジェームズが別の女との間に作った子供だから気にかけているだけで、決して同情しているわけではないのだ！
男の子は続けた。「別に仲間外れにしたいわけじゃないんだ！可哀想に思って助けようとしたこともあるけど、何をやっても全然反応してくれないし。たまに叩いてくることだってあるんだよ」
男の子は首を振って付け加えた。「いつも一人でいるからって、あの子をいじめる奴らもいるんだ。僕たちが追い払ってあげても、お礼一つ言わないんだよ。すっごく失礼だよね！みんなも知ってるよ！」
周りにいたクラスメイトたちも同意するように頷いた。
ノアの瞳に複雑な色がよぎった。
かつてシャーロットがミラシアで二人を育てていた頃、いくら文化が開放的とはいえ、父親のいない孤児だとレッテルを貼られ、いじめられることは少なくなかった。
エマはいくらかマシな環境にいるとはいえ、大差はない。直接いじめられはしなくても、結局は一人ぼっちで、友達もおらず、黙って悲しみに耐えているのだ。
その辛さは、二人には痛いほどよく分かった。
そんなエマの姿を目の当たりにして、アンディとノアはこれ以上冷酷にはなれなかった。
彼女自身は、何も悪いことなどしていないのだ。
そう思うと、アンディは微笑み、エマの手を取った。
「僕はこの子、守ってあげなきゃいけないお姫様みたいで可愛いと思うな！」とアンディは言った。「きっと恥ずかしがり屋なだけだよ。一緒に遊んであげたら、絶対に喜ぶよ」
子供は長く根に持ったりはしないものだ。
それに、エマはとても可愛らしい。みんな彼女が嫌いなわけではなく、ただ反応がないから距離を置いていただけだった。
だからこそ、ノアとアンディの言葉に後押しされ、他の子供たちも笑顔で頷いた。「じゃあ、これからは一緒に遊んであげる」
最初に話した男の子は小さな拳を握りしめ、力強く言った。「僕、毎日一緒に遊ぶよ。もしエマをいじめる奴がいたら、そいつをぶっ飛ばしてやる」
エマは反応こそ鈍かったが、決して愚かではない。アンディとノアの意図をすぐに理解し、こくりと頷いた。
「うん」と彼女は小さな声で言い、ノアとアンディの服をぎゅっと握りしめて離そうとしなかった。
子供の気分は移り変わりが早く、やがてみんな散らばっていった。
彼らがいなくなると、ノアは冷たい表情に戻った。
彼は言った。「離して」
完全に許したわけではないのだ！
エマはたちまち涙をこぼし、鼻をすすりながら二人を見つめた。
「やだ、お願い！」と彼女は泣きじゃくった。
エマの泣き声に、ノアとアンディはさらに苛立った。叱りつけようとしたが、どうしてもそんな真似はできなかった。
こんなにも哀れで、それでもなお自分たちの気を引こうとする彼女を見て、ノアはしぶしぶながらもついに折れた。
彼は言った。「わかったよ、泣かないで。これからは一緒に遊んであげるから」
「ゆびきり！」エマは小指を差し出し、おずおずと二人を見上げた。
